明代天启年间，在伊川的一个小村庄里，生活着一对孤儿寡母。书生张伊理一生郁郁不得志，几次科举考试皆名落孙山，在贫困与失意中度过了一生，留下年仅十三岁的儿子张露和体弱的妻子艰难过活。
张露自幼懂事，看着母亲日夜操劳，心中满是酸楚。为了维持生计，他每日早早起床，赶着家中仅有的一头牛去山坡上吃草，空闲时便在山上砍柴，然后将柴薪背到集市上售卖，用换来的微薄钱财为母亲购置些米面粮油。
在这个小村庄里，有一位心地善良的教书先生黄胜，他与张伊理生前乃是好友。黄胜见张露母子生活困苦，又怜惜张露聪明伶俐，便主动提出免费教他读书识字。张露深知这个机会来之不易，他每日在放牛砍柴之余，便如饥似渴地学习。在黄胜的悉心教导下，张露进步飞速，三年之后，他在当地已小有名气。
这一年，县里举行科举考试，黄胜觉得张露已颇有学识，便鼓励他去参加。张露怀揣着对未来的憧憬，带着母亲辛苦积攒的一点盘缠，前往县里。考试结束后，他在客栈中等待放榜，心中满是忐忑。
一日，张露心情烦闷，便走出客栈，登上城墙漫步。望着城下的市井烟火，他不禁诗兴大发，吟出“夕阳片石明羊角，芳草孤洲暗虎头”的诗句。这时，一位身着锦袍的少年不知何时来到他身后，拍掌称赞道：“兄台好诗！”张露回头，只见那少年面如冠玉，眼神灵动，透着一股机灵劲儿。少年自我介绍说他叫郑玉，对张露似乎早有耳闻。
郑玉笑着对张露说：“兄台之才，小弟佩服。只是小弟有一言，不知当讲不当讲。兄台此次考试，文章虽好，然却有些不合时宜。如今考官喜好之文，多为迎合圣意、规规矩矩之篇，兄台若想高中，或许需稍作改变。”张露听后，微微皱眉，正色道：“文章乃千古不朽之大业，吾不愿为了功名而放弃自己的文风。”郑玉见他如此坚持，也不恼，反而笑道：“兄台高义。不过小弟已为兄台略尽绵薄之力。”说着，他从袖中拿出一张试卷，竟是张露的考卷，只是上面的文章已被换成了一篇较为简单通俗的文章。郑玉说：“小弟已托人将此卷呈于主考，兄台定能高中。”张露看着那篇陌生的文章，心中虽觉得文笔拙劣，但想到郑玉也是一片好心，便向他道谢。
郑玉又与张露闲聊起来，他看着张露的面相，神秘兮兮地说：“兄台，小弟略通相术。观兄台之相，官运虽薄，但祖上积德深厚，日后定会有福报。兄台虽此次科举或许难有大成就，但日后定会有佳儿，此子必能光宗耀祖。”张露听了，只是笑笑，并未将这些话放在心上。
后来，郑玉得知黄胜是张露的老师，竟主动拜黄胜为师，还与张露结拜为兄弟。张露觉得郑玉为人热情豪爽，对他也颇有好感。
几个月后，郑玉找到张露，一脸喜气地说：“贤弟，为兄给你看中了一位好姑娘，这几日便是吉日，你且随我去成婚。”张露一听，顿时愣住了，他连忙说：“兄长，这如何使得？婚姻大事，需告知家母，且我如今尚无功名，哪能如此仓促成婚。”郑玉却拉着他的手说：“贤弟莫要担忧，此乃天赐良缘。待你见过那姑娘，便知为兄所言不虚。”张露心中虽有疑虑，但在郑玉的劝说下，又想到老师黄胜对郑玉印象也不错，便决定跟他走一趟。
两人骑马疾驰，行了约三十里路，来到一处极为气派的地方。只见眼前有一扇朱红色的大门，院墙高耸，院内的房子雕梁画栋，尽显奢华。这时，从门内走出一位五十岁左右的男子，此人身材魁梧，个头颇高。他看到张露，满脸笑容地迎上来说：“贤侄，你终于来了。我与你父亲乃是旧交，当年曾有婚约，将我的二女儿夕芳许配给你。”张露心中一惊，他从未听父亲提起过此事。那男子又指着郑玉说：“郑玉乃是我的儿子，他曾在你父亲门下读过书，此次便是他牵线，促成这桩婚事。”
张露被这突如其来的一切弄得有些不知所措，但事已至此，他也不好拒绝。当晚，在一片热闹的氛围中，张露与夕芳拜堂成亲。夕芳身着红色嫁衣，头戴凤冠，娇美动人。张露看着眼前的新娘，心中满是欢喜。婚后，两人如胶似漆，感情甚笃。
一个月后，张露对夕芳说：“娘子，我离家已有多日，心中挂念母亲，我想回去看望她老人家，过几日再来接你，一同去拜见母亲。”夕芳听了，眼中闪过一丝慌乱，但很快恢复正常，点头答应。夕芳的父母得知后，却显得有些难为情，但也没有多说什么。
张露告别妻子，踏上了回家的路。回到家中，他将成婚之事告知母亲和老师黄胜。母亲听后，眉头紧锁，满脸疑惑地说：“露儿，你父亲生前朋友甚少，我从未听他提起过有这样一门亲事，此事太过蹊跷。”黄胜也觉得有些奇怪，但又说：“或许是张兄生前未曾提及，也说不定是一段奇缘呢。”
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