不多时，一阵急促的脚步声打破了山林的寂静，一名身着捕快服饰，修为已达炼精境巅峰的壮汉，搀扶着一位须发皆白的老者步入众人视线。老者自称张里长，来自大黄山外那个被遗忘的河沟村，他的行礼虽显笨拙，但眼中的光芒却透露出无尽的期盼与焦急。“哎呀，大人们啊，你们可算是来了！咱们村的日子，就像这干旱的土地，再不来甘霖，怕是要颗粒无收了。”张里长的话语中带着几分哭腔，仿佛每一字都重若千斤，砸在每个人的心头。原来，这起离奇事件已如阴霾般笼罩了河沟村小半年之久，村民们的生活因此陷入了前所未有的困境。吕青闻言，眉宇间凝聚起一股不容置疑的威严，她的声音低沉而有力：“张里长，本官且问你，那最后失踪的十余人，究竟是在何方遭遇了不幸？”
张里长颤抖着手，指向山脉的南方，那里云雾缭绕，仿佛隐藏着无数未知的秘密。“就在那，顺着河流反方向深入，他们再也没能回来。”
宋廷风闻言，心中不禁泛起涟漪，他想起之前勘探时发现的烧灰之地，心中暗自思量：“难道说，除了已知的灰窑，南方还有未被发现的秘密？”
张里长点头确认，言语间透露出几分无奈：“是了，那边也有几处烧灰的小窑，但规模远不及这边，且更为隐蔽。”
“带路。”吕青简短有力的命令，让空气都为之一凝。张里长不敢有丝毫怠慢，连忙在前引路，一行人踏上了通往未知的崎岖山路。山路蜿蜒，每一步都充满了挑战，尤其是要照顾到年迈的张里长，行进速度更是大打折扣。终于，在一片被岁月遗忘的角落，张里长停下了脚步。眼前是一片被粗暴挖掘的空地，乱石嶙峋，植被稀疏，几座简陋的土窑孤零零地矗立其间，显得格外凄凉。众人仔细搜寻，却只能找到被刻意清理过的痕迹，仿佛有一只无形的手，在掩盖着什么不可告人的秘密。宋廷风与吕青交换了一个复杂的眼神，彼此都明白，这里并非终点。“进窑子看看。”许小安的声音适时响起，打破了沉默。他们就地取材，点燃火把，手持利刃，一步步踏入了那幽深莫测的土窑之中。随着深入，众人惊讶地发现，这土窑远比想象中复杂得多，通道曲折蜿蜒，仿佛一条通往地心的迷宫。每一转弯，都可能隐藏着未知的危险与真相……在幽深莫测的地底迷宫中，许小安一行人仿佛穿越了时空的裂缝，每一步都踏在未知的震颤上。这哪里是什么烟花之地，分明是一条通往未知世界的秘径，他们足足穿越了漫长的一壶茶时光，才触及到这地下世界的尽头。
宋廷风，这位平日里眼观六路、耳听八方的智者，此刻却眯起了那双洞察秋毫的眼眸，低语道：“此地无丝毫红尘气息，更无窑火熏烤之痕，分明是一场精心策划的地下工程。”他的声音在空旷的石室中回荡，带着几分不容置疑的威严。
吕青，怒火中烧地召来了瑟瑟发抖的里长，厉声质问：“这地底的乾坤，你竟一无所知？！”里长面色惨白，如同秋风中的枯叶，哆嗦着答道：“大人，小的真的……一无所知啊……”
许小安，手持摇曳的火把，化身为这黑暗中的探秘者，他的目光如炬，穿梭于石缝与光影之间。突然，他的视线被一块巴掌大的白色晶体吸引，那晶体在火光下闪烁着异样的光泽。他轻轻拾起，仿佛是揭开了一段尘封历史的钥匙。
“这是……何物？”他喃喃自语，随即运起体内那股神秘的力量，掌心一握，只听得“咔嚓”一声脆响，那坚硬的晶体竟化为细腻粉末，飘散在空中。他灵机一动，将粉末轻轻洒向火焰之中——
刹那间，火焰仿佛被注入了灵魂，猛然间腾跃而起，化作一道绚烂却带着诡谲紫光的烈焰之柱，照亮了整个石窟，也点燃了所有人心中的震撼与惊恐。佩刀出鞘的声音此起彼伏，紧张的气氛瞬间达到了顶点。
吕青见状，虽怒火未消，却也忍不住质问：“许兄，你这是在玩什么把戏？”
许小安缓缓转身，目光扫过每一张因震惊而扭曲的脸庞，沉声道：“诸位，此乃硝石，亦可称为焰硝，是锻造火药不可或缺的灵魂之石。”他的声音在火光的映照下显得格外凝重。
硝石之名，对于这些久经沙场却鲜少涉猎学问的武夫而言，无疑是天外来客般的陌生词汇。宋廷风与众将面面相觑，眉头紧锁，纷纷追问：“硝石？此物有何用途？”
许小安耐心解释道：“硝石，即是我们常说的焰硝，是配制火药的核心原料。大奉王朝之所以能威慑四海，火药功不可没。而硝石，正是这神秘力量的源泉，其管制之严，可见一斑。”
此言一出，众人无不色变。火药，这个被大奉视为国家机密的存在，其背后的力量足以颠覆山河，改写历史。即便是他们这些身负要职的打更人，对于火药的了解也仅仅是皮毛而已。
此刻，石窟内的空气仿佛凝固，每个人心中都涌动着难以言喻的震撼与惊疑。他们仿佛站在了历史的转折点，即将揭开一个惊天大秘……在大黄山的幽深褶皱中，隐藏着一个不为人知的秘密——硝石矿脉的惊现，如同沉睡的巨龙被不经意间唤醒。这消息如同暗夜中的闪电，瞬间照亮了宋廷风那张平日里总挂着淡笑的脸庞，取而代之的是前所未有的凝重与紧迫：“刻不容缓，即刻启程，我们必须将这份震撼人心的发现，化作急报送入京城的龙庭。”
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