蒋爷来了兴趣，问：“那后来呢？他们还敢出来不？” 掌柜的得意地笑了笑，说：“出来过啊，不过他们可没占到便宜。我们和他们打了三次，每次都把他们打得屁滚尿流的，从那以后，他们就再也不敢出来撒野了。” 蒋爷又问：“那他们怎么现在穷成那样呢？看着可怜巴巴的。” 店东喝了口酒，解释道：“这还不是他们自己作的。他们把那些船家都得罪狠了，现在那些船家都不敢走黑水湖，他们没了生意。而且啊，他们现在也不敢轻易出黑水湖，只要一出来，我们就和他们打。不过呢，如果他们是单个儿人出来买点生活用品啥的，我们也不欺负他们，大家公平交易，他们也不敢胡来。所以啊，他们在山里日子过得可苦了，连吃的穿的都快没了。要是我去村里那庙上把大钟一敲，把十八庄的会头都叫来，有您四老爷在，给我们带头，咱们大家一起冲进黑水湖，把您朋友救出来。要是他们识相，把人交出来，那咱们就放他们一马。要是他们敬酒不吃吃罚酒，咱们就和他们大战一场，干脆把他们的老窝都给端了。” 蒋爷一听，连忙摆手，一脸严肃地说：“这可不行，不行啊！掌柜的，您有这份好心，我真的特别感激。但是您想啊，这要是真打起来，刀枪可不长眼啊，要是不小心伤了人命，这责任我可担不起啊。” 胡从善满不在乎地说：“没事儿，四老爷。我们早就想到这个问题了，也立了规矩呢。要是和贼交手的时候，我们这边有人不幸死了，我们就看看他家里啥情况，有几口人，有没有儿子，有没有兄弟，父母在不在，然后按照条例给抚恤金呢。所以啊，您不用担心这个，就算死几个人，我们也不怕。” 蒋爷还是摇头，着急地说：“这不行啊，掌柜的。你们都是本村人，相互之间有照应。我是个外人啊，要是因为这事儿私下里伤了人命，我良心上过不去，也担不起这责任。而且从官府那边看，这也不符合规矩啊。不过呢，我还真有个事儿得麻烦您。” 胡从善就问：“什么事啊？您说，只要我能办到的，绝不含糊。” 蒋爷说：“您给我准备一匹好马，得是那种跑得快又有劲儿的马。再找个二十多岁的小伙子，要身体倍儿棒、年轻力壮的。我写封信，让他骑着马连夜赶到武昌府去。您不知道，我们那些有本事的朋友都在武昌府呢。” 胡从善就问：“在武昌府什么地方啊？您得说详细点。” 蒋爷说：“在颜按院那儿呢。” 胡从善又问：“颜按院在什么地方啊？我都糊涂了。” 蒋爷笑着说：“就在武昌府啊。” 胡从善一听，哈哈大笑起来，说：“好一个在武昌府！得嘞，就按您说的办，在武昌府更好找。”
蒋爷突然觉得有点不对劲，就说：“等等，掌柜的，我咋感觉这里面有事儿呢？您肯定有啥瞒着我没说，您就别卖关子了，快告诉我吧。”
胡从善笑着说：“四老爷，您不跟我说实话，还想让我把知道的都告诉您？这可有点不公平啊。” 蒋爷一听，知道他话里有话，就说：“掌柜的，咱就别绕圈子了。皇帝身边的大人丢了，您肯定知道点啥，您就别藏着掖着了。” 胡从善故作惊讶地问：“这可奇怪了。是谁这么大胆，把大人偷走了？您知道不？”
蒋四爷一脸严肃地说：“我知道，是沈中元干的。” 胡从善眼睛一亮，又问：“那您知道他把大人偷到哪儿去了？” 蒋爷无奈地摇摇头，说：“这我还真不知道，不过我觉得您肯定知道这里面的情况，您就别瞒我了。” 胡从善就开始讲了：“这沈中元啊，他有个姑母在娃娃谷开了个甘婆店，母女俩在店里住。有段时间，店里老是闹鬼，把母女俩吓得不轻，就急着要把房子卖了。我兄弟胡从喜，那是个爱占小便宜的主儿，听说这事儿，就想把这房子买下来。可他自己钱不够啊，还来找我，想让我给他添几十两银子呢。我没同意，咱不能和妇女做这种不清不楚的买卖，除非有个男人出来写字据，那才能办这事。后来他说有男人，是他娘家的内侄，姓沈叫沈中元，他出来写了字据，我们这才把这房子买下来。” 蒋爷心里想：“看来这事儿不简单啊。” 然后就问：“然后呢？后来怎么样了？” 胡掌柜的喝了口酒，继续说：“就这么着，和他有了一面之交。前天晚上，都三更天了，黑灯瞎火的，外面有人哐哐砸门，喊着要住店。我们店里的伙计就喊：‘没房间了，都住满了，您去别家看看吧。’那人就在外面喊：‘我和你们掌柜的是好朋友，你们把门开开。’伙计就问他是谁，他回答说：‘我是沈中元。你们把门开开吧，实在没地方，我们在院子里待一晚上都行。我们车上有女眷，这大晚上的不好再往前走了，谁让我和掌柜的有交情呢？’伙计就跑来和我商量。我心里想着，我和他哪有什么交情啊，要是让他住下了，这店钱估计都不好要了。可大晚上的，外面又黑又冷，我也不好把人拒之门外啊，就没见他，让伙计安排他住在西跨院三间西房里了。嘿，您猜怎么着？他还挺大方，不但给了店钱和饭钱，还给了不少酒钱呢。这本来都没啥事，可把我吓得够呛的是，我晚上去拿夜壶的时候，路过他们院子，就听到里面有人吵架。仔细一听，正是他姑母和他在吵呢。他就说起这事儿了，说车上拉着大人，他本来想住在豹花岭，他姑母不让，说他表妹已经许配人家了，要是人家知道了这事儿，就不要他表妹了。最后还是在夹峰山住了一夜，现在他们要去长沙府朱家庄朱文、朱德那儿呢。我当时一听，吓得腿都软了，偷偷过去一摸，大人还真在车上躺着呢！我当时吓得夜壶都没顾得上拿，心里想着，这要是官差在我店里把他抓住，我这店可就别想开了，说不定我还得被砍头呢。好不容易盼到五更天，他才起身走了，我这才松了口气。” 蒋爷一听大人有下落了，高兴得一下子从座位上跳起来，大喊：“太好了！真是天无绝人之路啊！” 忽然，他眼珠子一转，脑子里想出了一条绝妙的好计。
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