此时朱重八已经回到黄桷寺专心读书。
昔日的一位好友邀请他加入亳州元帅郭子兴的义军。
值得一提的是，在明朝官方史料并没有记载这个人的名字，虽然很多人都认为是汤和，但是无论《明实录》还是出土墓志铭都没有提到这件事。
总而言之，这位在史书上失去了姓名的神秘人物，邀请时年二十五岁的朱重八加入义军。
朱重八还没来得及答应就被人告发到官府，无奈之下只好去投奔郭子兴，并且给自己起了一个响亮的新名字——朱元璋.
朱元璋投奔到郭子兴麾下后，很快就崭露头角，娶了郭子兴的义女马秀英为妻，并且招募了一批自己的班底。
这些人都是日后的明朝开国功臣，比如李善长等一众淮西文臣，以及徐达、常遇春等得力武将。公元1355年，郭子兴去世，朱元璋与杜遵从元军手中夺取金领，得到了逐鹿天下的入场券。
当时各路义军中实力最强的是陈友谅和张士诚。陈友谅志骄，张士诚气短。
朱元璋采取“高筑墙，广积粮，缓称王”的战略，先后攻灭了陈友谅、张士诚，横扫江南，出师北伐，在公元1368年称帝，建立明朝，将元顺帝赶出了中原，逐步统一中国.
朱元璋死后，皇太孙朱允炆继位，改元建文，在祖父开拓的基础上实行儒家文治。朱元璋晚年大肆清洗功臣，杀得朝堂半空，为年幼的皇太孙铺路。
然而朱允炆登基之后就将矛头对准了当时实力最强大的藩王——朱元璋第四子，燕王朱棣。
公元1398年，燕王朱棣打着“清君侧，靖内难”的旗号，起兵造反，以封地北平的一隅之地，向坐拥全国的大侄子建文帝发起挑战，史称“靖难之役”。
经过4年血战，朱棣终于在公元1402年兵临南京城下。
曹国公李景隆和谷王朱橞打开南京金川门，南京皇宫燃起了熊熊大火，建文帝消失于一片火海之中，他的下落成为明史第一迷案。
朱棣登基为帝，改元永乐，废除建文年号，对忠于建文帝的文官如方孝孺、黄子澄、齐泰等人进行残忍的清洗。
与此同时，朱棣逐步削除了宗室诸王的兵权，提升他们的物质待遇，使他们变成富贵闲人，无法再对皇位产生威胁.
朱棣雄心勃勃登基后，将封地北平升格为BJ，派遣郑和下西洋扩展朝贡贸易，宣扬大明国威，下旨编修《永乐大典》，全书共卷，收入图书七八千种，是中国古代第一大类书。
在文化外交都取得一番成就之后，朱棣又将目光放到了明朝的边界之外。早在建文年间，安南黎氏篡位，前安南国王的后裔陈天平投奔明朝。
朱棣登基后派人护送陈天平回国，没想到在半路被黎氏截杀，明朝使臣也一并遇难，朱棣大怒，下令讨伐安南，以陈氏绝嗣为由将安南并入明朝版图。
然而安南石山石水，地形复杂，明军疲于应付，在朱棣死后两年，明宣宗就下令放弃了安南.
公元1407年，漠北鞑靼南下犯边，朱棣派齐国公邱福率大军北征，没想到竟全军覆没。朱棣索性亲自出马，将漠北鞑靼打的闻风丧胆。
公元1424年，朱棣在第五次北征途中驾崩，终年65岁，庙号太宗。
朱棣死后，明朝由开疆拓土转入守成之治，朱棣的儿孙明仁宗、明宣宗对永乐年间的执政方针进行大幅度收缩，实行休养生息，鼓励农桑的政策，史称“仁宣之治”。
明仁宗仅在位10个月就突然死亡，明宣宗在位10年，38岁就英年早逝，留下了仅有9岁的太子朱祁镇，是为明英宗。
明英宗朱祁镇继位初期，有祖母太皇太后张氏保驾护航，任用杨士奇、杨荣、杨溥“三杨”名臣，政治风气尚算清明。
然而，明军四次征讨麓川，耗费了大量兵力财力，导致北边防御空虚。随着太皇太后和“三杨”相继离世，宦官王振专权，欺压忠良，把朝堂搞得乌烟瘴气。
公元1449年，朱祁镇不顾众人反对，御驾亲征瓦剌，结果在土木堡全军覆没，朱祁镇被俘，明朝遭遇了开国以来最大的危机。
兵部尚书于谦挺身而出，拥立朱祁钰登基，遥尊朱祁镇为太上皇，并且在BJ保卫战中打退了也先，使明朝没有重演靖康之难。
然而，朱祁钰想把皇位留给自己儿子，并不想接朱祁镇回来，也不想让朱祁镇的儿子当太子。在群臣的请求下，朱祁钰不情不愿地从瓦剌接回了朱祁镇，将他软禁在南宫之中。
又将大侄子朱见济废为庶人，为了换掉太子，朱祁钰软硬兼施，又向大臣行贿，又把反对者停职。好不容易把自己儿子立为太子，却没想到这个孩子很快就夭折了。
公元1457年，朱祁钰病重，石亨、曹吉祥发动夺门之变，拥立朱祁镇复位，改元天顺。
朱祁镇冤杀于谦，废除朱祁钰的帝号，逼迫朱祁钰的嫔妃全部殉葬，又派人捣毁了朱祁钰皇后的陵墓。后来，朱祁镇对自己宠信石亨等人颇为后悔，将他们悉数清算。
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