公元936年，后唐大将石敬瑭起兵造反，因势单力薄，所以向契丹求援，承诺事成之后将幽云十六州割让给契丹。
耶律德光大喜，出兵攻灭后唐，册封石敬瑭为大晋皇帝，史称后晋。石敬瑭比耶律德光足足大了10岁，却对契丹称儿皇帝，如此谄媚后晋的行为让后晋诸将都深为不齿。
叛乱此起彼伏，而契丹因得到了幽云十六州，实力更加强大。
942年，石敬瑭死，养子石重贵即位，石重贵不愿意再对契丹称臣，而与契丹直接对抗。
耶律德光亲自率军攻打石重贵，攻入后晋首都开封，石重贵投降，耶律德光入主汴梁，改国号为大辽，想要就此统治中原。然而后晋百姓纷纷起义反抗，契丹大将刘知远在晋阳称帝。
后晋诸将起兵响应。耶律德光见自己无法统治中原，被掳掠后晋皇帝石重贵和相关官工北上，在途经栾城杀胡林时抱死。
契丹贵族害怕述律平再让他们殉葬，于是拥戴耶律倍的长子耶律阮就地登基，是为辽世宗。述律平大怒，派自己钟爱的小儿子耶律李胡出兵讨伐，想让小儿子登上皇位。
没想到耶律李胡大败，述律平甚至要亲自出马。
最后在重臣耶律乌日的调解下暂时罢手。不久，述律平又试图废掉耶律阮，耶律阮先下手为强，囚禁了祖母述律平。然而不服耶律阮的贵族还大有人在。
公元951年，耶律阮在醉酒后被宗室刺杀，年仅34岁。辽世宗耶律阮死后，皇位又传回到太宗耶律德光一系。
耶律璟是耶律德光的长子，在世宗遇刺之后，他在耶律乌日的帮助下镇压了判乱，被拥立为皇帝，辽穆宗为人暴虐，滥杀无辜，嗜酒成性，荒废政事，时人称之为睡王。
公元969年，辽穆宗被进士刺杀，皇位又传到了辽世宗的儿子耶律贤手中，史称辽景宗。辽景宗体弱多病，政务多委托于皇后萧绰处理。
这位萧绰就是杨家将中的大辽朝历史上最杰出的女政治家萧燕燕。
此时中原已经结束了分裂的五代十国时期，赵匡胤黄袍加身建立北宋。按照先南后北、先弱后强的战略，先后消灭了南平、后蜀、南汉、南唐，继位的宋太宗赵光义又命令吴越钱俶纳土归降。
至此，五代十国仅剩下一个北汉，北汉国小地贫，因为有辽朝当靠山，所以一直没有被灭。
但是对于辽景宗耶律贤来说，犯不上为了一个小小的北汉与实力更强大的北宋对抗，因此他想通过与宋国谈判的方式来解决北汉的问题。
然而宋太宗赵光义一心建立功业，御驾亲征，灭掉了北汉，并且决定乘胜攻打幽云十六州，但是在高梁河之战中，宋军被辽军打得溃不成军，宋太宗狼狈地坐驴车逃走。
辽景宗看清了宋军的实力，亲自带军南下进攻，并在瓦桥关大败宋军。公元982年，耶律贤病死，长子耶律隆绪即位，由皇后萧燕燕临朝摄政。
萧燕燕是辽朝历史上最杰出的女政治家，她任用耶律休哥、韩德让等大臣加强中央集权，发展农业生产，使辽朝国力日渐强盛。
坊间传闻萧燕燕与韩德让有私情，引发契丹贵族不满。宋太宗赵光义信以为真，出动20万大军，兵分三路进军燕云十六州，史称雍熙北伐。
萧燕燕带着儿子亲自坐镇前线，任用耶律休哥大败宋军。
宋军损失惨重，北伐再次失败。此后辽军时常南下劫掠北宋州县。公元1004年，萧燕燕和儿子率军南下进攻，一路打到了黄河边上。
然而辽军远道而来，粮草不济，大将萧挞凛又被宋军射杀，士气受损，最后与宋国签订澶渊之盟。宋国每年向辽国支付岁币，两国以兄弟之国相称，结束了长年战争。
萧燕燕死后，辽圣宗耶律隆绪拉拢西夏，制衡北宋。然而西夏反复无常，在辽宋之间左右摇摆，最终形成了辽、宋、夏三朝鼎立的局面。
公元1031年，辽圣宗耶律隆绪驾崩，长子耶律宗真即位，是为辽兴宗。
辽兴宗耶律宗真是顺圣元妃萧耨斤所生，从小被送到齐天皇后萧菩萨哥宫中抚养，他的生母萧耨斤野心勃勃，在辽圣宗死后就发动政变，囚禁齐天皇后，赐封法天皇太后临朝称制，成为辽朝实际的控制者。
辽兴宗耶律宗真并不喜欢儿子耶律宗真，想另立幼子耶律重元为帝，没想到耶律重元向兄长告发了阴谋。
耶律宗真先发制人，将母亲萧耨斤幽禁，夺回了权力。虽然耶律宗真的庙号是兴宗，但是辽国在耶律宗真时期已经开始衰落，统治集团崇尚奢侈享乐，社会风气败坏，社会矛盾日益尖锐。
公元1055年，辽道宗耶律洪基即位，耶律洪基宠信奸臣耶律乙辛，听信谗言，逼死皇后萧观音，囚禁太子耶律濬。
虽然后来清算了耶律乙辛，但是太子已经被耶律乙辛暗杀。道宗立太子的长子耶律延禧为皇太子，这位延禧就是辽朝的末代皇帝天祚帝。
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