（从本章开始，对清代江苏地理不太了解的朋友，可以参照作品相关中的《苏常战役地理图》。）
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曾国荃围攻江宁，已经有五个月，他的雨花台大营，熬过了最艰难的夏天之后，现在对江宁城内的压力，变得越来越大。
说艰难，是因为六月里在湘军的军营之中，爆发了一场时疫，两万多人里头，病倒的至少有三成，大营里面，哪一天都得往外面抬出来上百具尸体，或是掩埋，或是架在柴木堆上烧化。最厉害的时候，派十个人出去埋尸，回来就只剩下五个——另外五个，也死在当场，被一块埋了。
这样的情形，很快被太平军侦知，于是不断对湘军的营盘发起冲击。湘军既要对付瘟疫，又要以剩余的人员抵挡城内外的太平军的，弄得焦头烂额，苦不堪言。
不过曾家的这个老九，自有一股湖南人的狠劲，跟他的部下萧孚泗、李臣典、朱洪章等一班悍将，咬定青山不放松，拼死抵挡，怎么也不肯从江宁撤围而去。
这一仗接连打了二十天，眼见得湘军已经渐渐不支，就要崩溃的时候，进攻的太平军部队却也被瘟疫传染上了，开始接连死人。于是吓得连忙后退，脱离了跟湘军的接触，这才让曾国荃的吉字大营从全军覆没的边缘逃了出来。
曾国荃缓过了这一口气，总算扎稳了阵脚，接着又得到曾国藩派来的李续宜及韦俊等军一万五千人的支援，在湖南招募的新勇也到了。这样一来，江宁城外的湘军达到了五万人。虽然以江宁城的宏大，不能围得水泄不通，但好歹终于算是有了一个“围城”的雏形。
形势既然逆转，城里的洪秀全更加坐不住了，于是再次催促身在苏州的李秀成，速速督兵回援。
李秀成西援江宁。带去的是他的亲卫中军，以及从他的“苏南省”各处抽调的太平军一共三万二千人，苏南省的防卫，则交给谭绍光、郜永宽等“九兄弟”来负责。这样一来，“拆东墙补西墙”，西墙能不能补上还未可知。但东墙的单薄，已经是显见的事实。
官军当然不肯放过这样的机会。到了十一月初二，终于两路并发，开始了战略反攻。
北路的淮军是从嘉定发兵。李鸿章除了留下自己的幼弟李昭庆和参将张树声守城之外，其余的淮军精锐尽出，连同绿营的官军，凑足了两万五千之数。向太仓州猛扑。
轩军则是从青浦出发，仍以副将伊克桑为前锋，以德字团在左。洋枪团在右，楔形展开，攻向位于青浦西北方的昆山县。总兵张勇的马队，作为一支偏师，顺着淀山湖一线搜索前进，一路扫荡沿湖的太平军据点。
仗打得很顺利，第二天便攻克了香花桥，第三天拿下了淀山湖镇，随即不做停留，各团继续向西推进。等到关卓凡的大营在淀山湖镇里面扎定，前方运下来的俘虏、军资和少量伤员，已经络绎不绝的到来，刘郇膏和充作中军警戒的建字团，便忙碌起来，免不了要做些整理收容的后勤之事。
在战线后面忙碌的，还有上海电报局和四合公司的一支队伍，大约一百人，由一位丹麦人和三个普鲁士工程师率领，加上电报局派来的一个委员，日夜赶工，要把已经架到青浦的电报线路，往淀山湖拉过来。因为天气寒冷，地面也硬，所以干得很是艰难。
“送三百两银子，再送二十坛黄酒过去。”关卓凡笑着对刘郇膏说，“就说是我赏的，让他们多辛苦辛苦，早一日架通，便早一日能跟上海联络上。”
然而前方的进展比他料想得更快，想在淀山湖镇上等到电报架通，怕是不成了。到了初七晚上，伊克桑的克字团已经打破了太平军在千灯镇的外围防线，跟赶到的轩军马队一起，连夜夹攻千灯，打到黎明时分，几千太平军终于支撑不住，往昆山县城的方向溃退了下去。
千灯镇距昆山只有十五里，是通往昆山的最后一个重镇，千灯一破，昆山便已是遥遥在望。
张勇率马队小追了一程，便回军千灯镇，一面派人飞报关卓凡，一面分排自己的马队各部在镇外扎营。等到一切安排停当，天色已经大亮，肚子饿得咕咕叫了起来。
张勇有个毛病，饮食无肉不欢，平常行军打仗，啃干粮那是没办法的事，现在既然打下了千灯镇，就不肯将就了，想了想，还是回头来找伊克桑。他跟伊克桑，还在城南马队的时候就是极好的兄弟，吃吃喝喝都在一起，上一回在热河挨关卓凡的军棍，也是因为跟伊克桑一起，为了找一顿吃食，擅自跑出防区的缘故。
果然，一进伊克桑所在的那间临时充作团部的小院子，已经有香气飘了出来。张勇向屋子门口站哨的兵打了个噤声的手势，忽地推开门，大喝一声：“打你这个吃独食儿的小子！”
只见伊克桑独据桌旁，上面竟摆了一个热气腾腾的铜火锅，旁边放着一碟大馒头，不知他的亲兵是从哪儿给他弄来的。伊克桑正在吃得不亦乐乎，忽然被张勇这一声断喝，吓得手一抖，筷子上夹着的一个肉丸，掉在地上，咕噜噜滚到一边去了。
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