人人都知道，“苏松太”是全天下最富庶的地方，但这句话听在李鸿章的耳朵里，就有点不是滋味了。
松江的一府七县，大致是在轩军手里，苏州府全境是在李秀成手里，只有隶属于太仓州的嘉定和宝山，算是在淮军手里，这还是关卓凡让出来的防区。因此现在他要借大胜的气势，出兵横扫，先收复太仓州，也是理所当然的事情。
淮军的动作很迅速，嘉定大捷的第三天，潘鼎新便率淮军的“鼎”字营两千五百人，“林”字营一千五百人，李庆琛的绿营四千人、梁安邦的团勇一千五百人，越过北簳山，兵锋直指太仓州府。
一路之上，仗打得很顺手，太平军新败之余，士气萎靡得很，几次小的战斗，都是一触即溃，根本挡不住淮军的锋锐，出兵的第三天，镇洋县便大部落入了淮军的手里。
“这一回，潘琴轩要立大功了，”收到前方传回的消息，李鸿章高兴地对弟弟李鹤章说，“你也要抓紧准备，等到太仓一下，侧翼无忧，就要向苏州开拔。”
潘鼎新也没辜负李鸿章的期待，只在镇洋县停留了一晚，第二天凌晨，摸黑整队，打算一鼓作气，把太仓州府打下来。
这一回，在太仓城外十里的板桥镇遇到了一些抵抗。作为先锋的腾嗣林、滕嗣武兄弟，率“林”字营在镇外与太平军驳上了火。
枪声很激烈，然而这亦在潘鼎新的预料之中，太平军总不肯把太仓州府白白交到自己手中的，于是催促大队加速赶路，终于在天色微亮的时候，赶到了板桥。
江南水乡，七月里的天时，大雾弥漫。潘鼎新派人叫来了腾嗣林，询问前面的战况。
“这一股长毛硬得很，少说也有两三千人。工事也扎得结实。”腾嗣林皱着眉头说，“嗣武带人冲了两次，都被打回来了。”
滕氏兄弟这三营人，是在安庆的时候，曾国藩送给李鸿章的“赠嫁之资”，完全是湘军的底子，他们既然这样说，看来难打是不假的。
“没有关系，先把炮架起来。”潘鼎新把握十足地说道，“长毛困兽犹斗。总归是要跟我们拼一拼的。”
除了正面的强攻之外。潘鼎新另派李庆琛从左翼包抄。派梁安邦带一营淮军跟一千五百团勇，从右翼包抄，打算把前面这股太平军一口吃掉。
没过多久，左侧和右侧的枪声响起来了。潘鼎新下令发炮。加紧正面的攻击。
没想到的是，太平军也有炮，而且还击的力度，居然比淮军还要凶猛。冲锋的淮军，屡屡被炮火压制得抬不起头来，不仅伤亡不小，而且完全看不到能够冲破敌阵的希望。
“搞你娘，出了鬼了！”潘鼎新大惑不解。
这还不算完。再过一会，李庆琛和梁安邦的两路。居然也都退了回来，说是两侧都遇到了长毛的阻击，冲不过去。
这一下，潘鼎新慌了——长毛似乎不是“困兽犹斗”这么简单。他定了定神，下令正面先停止进攻。派腾嗣林带一千人，急速向后搜索，一定要保持退路的畅通，心里想：可不要八十老娘倒绷孩儿，被长毛反过来围在这里。
真是怕什么就来什么，念头还没转定，后方忽然便枪声大作，可见腾嗣林又跟长毛交上了火。继而正面和左右两侧，浓雾之中同时杀声四起，太平军不但不是防守的态势，而且真的是四面合围，开始向中间的淮军步步紧逼上来了。
“都稳住！”潘鼎新大呼道，“长毛是虚张声势，凭他们的兵力，想吃掉我们九千人，那是做梦！等到雾气一散，冲他个稀巴烂！”
他这句话很有安定军心的效果，于是淮军收缩阵线，转攻为守，依靠洋枪的猛烈射击，慢慢将局面稳定了下来。浓雾之中，彼此难见虚实，太平军的进攻也并不像造出来的声势那么强大。潘鼎新心下初定，一面指挥，一面疑惑：大败之下的长毛，何以还有这样的战力？
等到日头高起，雾气便开始渐渐散去，潘鼎新还没来得急高兴，只见身边的一名亲兵，指着左侧，面带惊惶，张大了嘴说不出话来。
左边远处的一片高坡之上，于薄雾缭绕之中，慢慢现出了一定巨大的明黄色轿子。
“犴轿！”淮军之中，便有不少人失声喊了出来。
潘鼎新的心中一凉：李秀成在这里。
*
*
李鸿章毕竟还是犯了“浪战”的老毛病，以为长毛新败之下，失去还手之力，贸然让潘鼎新这一支孤师深入，却不知“忠王”李秀成已经在太仓足足等了三天。
李秀成的先锋高疯子兵败之后，他便料定淮军必然要乘势追击，于是率领自己中军的一万五千精兵，再加上由前方退回的一万多人，由苏州方向往太仓急进，秘密集结在板桥一带。他看出了淮军守强攻弱的毛病，深知“伤其十指，不如断其一指”，于是传令沿途的太平军，对淮军的进攻只做最小的抵抗，不惜放弃镇洋县，示弱于人，到底把潘鼎新引入了预先设好的埋伏阵地。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！