刘黑马少时便随祖父刘伯林征战，经历大小数百战，蒙古太祖十六年（1221年）袭父职。
蒙古太祖二十年（1225年），随军平定武仙叛乱，同年大败金军，斩金将忽察虎。
蒙古太宗四年（1232年），在三峰山之战中大败金将完颜合达，后被任命为都总管万户，镇守陕西、山西地区，同时参与攻打宋朝四川地区的战争。
中统元年（1260年），接受宋将刘整投降。
中统二年（1261年）卒于成都路军民经略使任上，后被元朝赠太傅，追封秦国公，谥忠惠。
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张弘范的父亲张柔在元太祖八年（1213年），蒙古军南下中原，金都南迁之时，以地方豪强的身份，聚集乡邻亲族数千余家结寨自保。
元太祖十三年（1218年），与蒙古军战于狼牙岭（今保定市易县紫荆关附近的狼牙山一带），兵败被俘，降于蒙古。
元太祖二十年 （1225年），蒙古任命他为行军千户，保州（今河北保定）等处都元帅。
元太宗十年（1238年），张柔四十九岁时，张弘范出生，金朝已经亡国四年了，所以他说不上是金朝的臣民。
他有八个哥哥，两个弟弟。他八哥就是后来承袭万户爵位的张弘略。郝经很长一个时期是张柔为子弟们礼聘的家庭教师，张弘范也是郝经的门下士之一。
在父兄师友的熏陶下，张弘范成长为一个文武全才的年轻将领。
元宪宗蒙哥六年（1256年），张弘范身长七尺。当时男子成年都有蓄须的风尚。张弘范长须拂胸。
不仅是骑射能手，而且以善于马槊（即古代的武器长矛）。口才好，善于应对，诗歌也写得有特色。
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元宪宗蒙哥六年（1256年），其兄张弘略任顺天路总管，他赴蒙古大汗的驻地述职之后，张弘范被留下代理工作，这给他提供了展示其行政管理才能的绝好机会。
他决意要改革风气，严格整顿纪纲。当时蒙古军队的纪律很差，他们所过之处，百般骚扰。
张弘范认为：“国家应该是有法制的，应令行禁止，不允许有违法的行为。凡不遵守法度的，都要绳之以法。”
这样，许多违反军纪的蒙古兵都受了处分，不少人挨了军棍。从此以后，蒙古军队风清弊绝，耳目一新。
中统元年（1260年），忽必烈继承蒙古汗位，改元中统。这时张弘范正是二十四岁，被任命为御用局总管。
中统三年（1262年），山东军阀之一的李璮起兵叛乱，张弘范跟从亲王孛儿只斤·合必赤前往济南讨伐李璮。忽必烈命令张柔和张弘范率兵二千迅速去大都（今北京）亲自检阅，并立即任命张弘范为行军总管。
这个职务相当于一个纵队司令官。在平叛进军中，他不避艰险，屡立奇功，成为忽必烈很器重的一个青年将领。
他严以律己，廉洁奉公，处理日常工作，公平合理，信赏必罚。胸怀坦白，不怀报怨之心。
士兵有疾病，一定要亲自去探视，照顾医药治疗，不幸而逝世的，一定要把柩骨送回故乡；上级有赏赐一定分给群众；有军功而未获酬赏的，一定为之代请陈说，不得请求不止。
这些看来是很平常的行为，但发自内心、持之以恒，在士兵中受到很多人的爱戴和信赖，逐渐取得了很高的威望。
李璮之乱被平息之后，蒙古朝廷认为李璮掌握地方的兵民之权，因而能够为乱，所以商议罢免势力较大的世侯的官职，张弘范因此被罢。
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至元元年（1264年），张弘范的八哥张弘略调至京城充任宿卫（蒙语称为怯薛，是为大汗轮流值宿守卫的禁卫军，后来发展成为元代官僚阶层的核心）。
忽必烈在张柔诸子中特别选拔出张弘范来代替张弘略的工作，把金虎符亲自交给他，正式任命他为顺天路管民总管。
佩带金虎符在当时是一种特殊荣誉，也是享有特权的标志。从此在朝廷青年贵族群中，成为一个崭露头角的新星。
至元二年（1265年），他又由顺天府调任大名。
未上任之前，他改穿便服微行出访，到各处调查民间疾苦。发现了收租的官吏们非法加派，群众怨声载道。
于是他上任后第一件事就是惩办那些不法的仓吏。由于这些措施，很快就取得群众的拥护。
那年又适逢大水，他没有请示就决定免除了灾区的全部租赋。管理财赋的部门认为他犯了“专擅之罪”，要给他以处分。
为此，他请求赴大都直接向皇帝申诉。
见忽必烈后，忽必烈问他：“你有什么要申诉的？”他说：“我以为国家把粮食存在小仓库里。不如存在大仓库里好。
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